El proyecto de creación del IDIIS se origina en una convocatoria a Polos de Desarrollo Universitario (PDU) que realizara la Universidad de la República en el año 2009. El IDIIS se plantea vinculado al eje temático ‘Recursos naturales’ y ‘Desarrollo Sustentable’ establecido en el Programa Regional de Enseñanza Terciaria (PRET). La propuesta tenía como referentes académicos a Reto Bertoni, Daniel Cal y Gustavo Ferreira y el énfasis del proyecto fue promover “regiones de desarrollo educativo” y propiciar un esquema innovador de relacionamiento en base a la idea de “modelo asociacional” (Cooke & Morgan, 1998).

A partir del año 2007 la Universidad de la República afianza un proceso de descentralización en la búsqueda de asegurar un acceso más equitativo de la población del interior del país a la educación universitaria. La Universidad se percibe como actor de desarrollo nacional y territorial, incluyendo un espacio de articulación regional (CCI, 2008). Resulta imperativo entonces materializar este proceso a través de la docencia, investigación y extensión en las “regiones de desarrollo educativo”.

Respecto a su posible cometido, la meta planteada es la siguiente: “Una institución descentralizada que acompase los procesos transformadores exige pensar en una Universidad de alcance y desarrollo nacional, que promueva la equidad social y geográfica, una Universidad más democrática, que construya soluciones de acuerdo con las realidades locales que la rodean.

No pensar la Universidad como un mero tránsito para adquirir conocimientos sino como una institución educativa pautada por la obsolescencia del conocimiento, de la educación continua, de articulador con el resto de las instituciones del sistema educativo, con vinculación con los sectores productivos. De esa manera las sedes universitarias del interior en el contexto de la UR se asumen como protagonistas en la construcción del espacio educativo, como actores de desarrollo social equitativo y descentralizado.” (CCI, 2008: 10).